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Le Protocole de Kyoto a été adopté lors de la 3^ème conférence des Parties à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (COP3) qui s’est tenue à Kyoto en 1997, mais son contenu a fait l’objet de vives discussions politiques durant les années qui ont suivi. Lors de la COP7 à Marrakech en 2001, les détails du protocole ont été fixés, mais une série de pays ayant ratifié la CCNUCC, les Etats-Unis en tête, avaient à l’époque fini par le rejeter. L’entrée en vigueur du protocole a longtemps été incertaine car il devait être ratifié par au moins 55 des pays signataires de la CCNUCC et représentant au moins 55 % des émissions des pays industrialisés. Le 16 février 2005 le niveau nécessaire de mise en œuvre fut toutefois acquis, et 182 pays ont aujourd’hui accepté le protocole.

A la différence de la CCNUCC, le Protocole de Kyoto prévoit des objectifs juridiquement contraignants. Au titre du protocole, 37 pays industrialisés plus l’Union européenne en tant qu’entité unifiée s’engagent à réduire de 5 % en moyenne par rapport à 1990 leurs émissions de gaz à effet de serre. L’UE devra réduire ses émissions de 8 % par rapport aux niveaux de 1990. Le Danemark assume avec l’Allemagne et le Luxembourg la plus lourde charge de réduction et doit ainsi réduire ses émissions de 21 % par rapport aux niveaux de 1990. Les objectifs s’appliquent à la période 2008-2012. Le protocole porte sur les émissions de six gaz à effet de serre : le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4), l’oxyde nitreux (N2O) et les trois types de gaz industriels, à savoir l’hexafluorure de soufre (SF6), les hydrofluorocarbones (HFC) et les hydrocarbures perfluorés (PFC). Pour simplifier, le dioxyde de carbone (CO2) sert de référence et les autres gaz sont convertis en équivalents CO2.

Les 37 pays doivent réduire leurs émissions de CO2 par la mise en œuvre d’initiatives au niveau national, mais ils peuvent aussi avoir recours aux mécanismes dits de flexibilité prévus par le protocole.

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